开放系统互连是一个参考模型，说明如何通过电信网络传输消息。它不包括详细的接口。相反，它为网络创建者提供指导，使他们的产品与其他创建者的产品兼容。开放系统互连包括七个功能，称为功能层，在通过网络发送消息时必须执行这些功能。
这个参考模型是由国际标准化组织(IOS)创建的。IOS是一个由160多个国家的代表组成的小组，致力于制定促进国家间商业交流与合作的标准。开放系统互连的建议载于国际电信联盟-电信标准(itu - ts)第X.200节。
网络中的每台计算机都应该能够执行所有七层功能。没有一个程序同时执行这四项功能。相反，它们被分成几个计算机组件。功能可以由操作系统、程序或网络协议执行。
七层分为两组。前三个在消息通过计算机时使用。这些是物理层、数据链路层和网络层。如果消息不是为它所经过的计算机准备的，而是使用计算机来帮助传输的，那么消息不会通过下面四层。这些层仅在消息从一个用户传递到另一个用户时使用。
物理层允许硬件发送和接收数据位。开放系统互连的数据链路层知道传输协议，并确保计算机遵守这些规则。最后，网络层将数据发送到正确的计算机。就像邮局的信封分配器一样，它将邮件分为发送到其他计算机的邮件和发送到进行处理的计算机的本地邮件。
如果消息是本地邮件，则通过开放系统互连的另外四层功能进行处理。传输层确保完整的消息到达并查找错误。就像旧电影中的电话接线员一样，会话层协调两台计算机之间的连接。在表示层或语法层中，数据从发送数据的格式转换为计算机可读的格式。最后，应用程序层处理所有的小细节，从检查连接速度到确保有隐私和授权保护。
