Java 语言由James Gosling于 1991 年 6 月创建，用于机顶盒项目。
该语言最初被称为Oak，在 Gosling 办公室外的一棵橡树之后 - 也被称为Green - 后来从随机单词列表中重命名为Java 。
Gosling 的目标是实现一个虚拟机和一种具有熟悉的 C/C++ 表示法风格的语言。
第一个公共实现是 1995 年的 Java 1.0。它承诺“一次编写，随处运行”（WORA），在流行平台上提供免费的运行时。它相当安全，而且它的安全性是可配置的，允许限制网络和文件访问。主要的网络浏览器很快整合了在网页中运行安全 Java小程序的能力。Java 迅速流行起来。
随着Java 2的出现，新版本为不同类型的平台构建了多种配置。例如，J2EE用于企业应用程序，而大大简化的J2ME版本用于移动应用程序。J2SE是标准版的名称。2006年，出于营销目的，新J2版本分别更名为Java EE、Java ME和Java SE。
1997 年，Sun Microsystems 与国际标准化组织#ISO/IEC 联合技术委员会 1|ISO/IEC JTC1 标准机构以及后来的 Ecma International 接洽，要求将 Java 正式化，但很快就退出了该进程。
Java 仍然是通过Java Community Process控制的事实上的标准。
曾几何时，Sun 免费提供大部分 Java 实现，尽管它们是专有软件。Sun 的 Java 收入来自销售 Java Enterprise System 等专用产品的许可证。Sun 区分其软件开发工具包 (SDK) 和运行时环境 (JRE)，它是 SDK 的子集，主要区别在于 JRE 中不存在编译器、实用程序和许多必要的头文件。
2006 年 11 月 13 日，Sun 根据GNU 通用公共许可证的条款将 Java 的大部分内容作为自由软件发布。2007 年 5 月 8 日，Sun 完成了这一过程，使 Java 的所有核心代码都开源，除了 Sun 不拥有版权的一小部分代码。
