环形网络是由两个或多个网络设备在物理上或逻辑上相互连接的网络，一个接一个，从而形成一个设备链，链条中的最后一个设备连接到第一个设备。环形网络通常设计为单环或双环拓扑。涉及两个或多个平行环的多环技术也被开发出来。
网络通常有两个特点:物理上的和逻辑上的。术语“物理拓扑”描述了设备之间物理连接的方式，因此一个物理环网络拓扑是指设备之间物理连接形成一个环。逻辑拓扑视图指的是信息如何流动。从逻辑的角度来看，一个令牌环拓扑可能具有相互物理连接的设备，如总线网络、星型网络、网状网络或树状网络，但是信息从一个设备流到另一个设备，就好像它们连接在一个物理环中一样。例如，一个网络可以像星形网络一样被物理地组织起来，但是信息可以像环状网络一样从一个设备流到另一个设备。
单环网络的主要缺点之一是环上任何地方的中断都可能导致信息流的完全失败。为了防止这种性质的干扰，可以添加第二个平行的反向旋转环或路径，以相反的方向发送信息。这种冗余网络称为双环网络。如果双环网络中的一个环被损坏，信息仍然可以使用替代路径到达所有设备而不被损坏。
环形网络的第二个缺点是信息传播得更慢，因为数据在通过网络时必须通过每个设备。尽管有这些限制，环形拓扑仍然在光纤网络中使用，如光纤分布式数据接口网络(FDDI)、同步光网络(SONNET)和同步数字层次网络(SDH)。当这些高速网络合并物理双环拓扑时，它们将从这种类型的拓扑提供的冗余中获益更多。
环网在20世纪80年代首次流行起来，当时逻辑环网拓扑被用于令牌环技术。环网固有的限制，再加上令牌环和其他协议之间的兼容性问题，导致令牌环技术被较新的数据传输方法，如以太网，很大程度上取代。虽然以太网继续不断地取代光纤环网所使用的协议，但环网的使用和高速数据传输的发展仍在继续。
